Histoire de Notre-Dame-du-Rocher : légende, église et Fašinada

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Notre-Dame-du-Rocher (Gospa od Škrpjela) est un îlot artificiel des bouches de Kotor, bâti par les marins de Perast. Selon la tradition, des marins découvrirent une icône de la Vierge à l’Enfant sur un rocher affleurant, le 22 juillet 1452. Au fil des siècles suivants, les habitants jetèrent des pierres et coulèrent de vieux navires autour de ce rocher, jusqu’à disposer d’assez de terre pour y élever une église. L’église actuelle date pour l’essentiel des années 1630 et fut rénovée au XVIIIe siècle. Chaque 22 juillet, les habitants de Perast rament encore jusqu’à l’îlot au coucher du soleil pour jeter de nouvelles pierres à la mer. Cette coutume s’appelle la Fašinada.

Cette page retrace l’histoire dans l’ordre : la légende, la construction de l’îlot, l’église et ses œuvres d’art, les trésors votifs, la célèbre broderie et la tradition toujours vivante. Pour l’aspect pratique de la visite, consultez comment se rendre à Notre-Dame-du-Rocher et notre guide complet de visite.

Chronologie en un coup d’œil

Date	Événement
22 juillet 1452	Selon la tradition, des marins de Perast découvrent une icône de la Vierge à l’Enfant sur un rocher de la baie
Vers 1452	Lovro Dobričević, de Kotor, peint l’icône de Notre-Dame-du-Rocher aujourd’hui vénérée dans l’église
XVe siècle	Pierres et navires coulés font peu à peu émerger l’îlot ; une première petite chapelle y est édifiée
1420–1797	Perast et les bouches de Kotor font partie de l’État vénitien ; la flotte et les capitaines de Perast prospèrent
1624	Un raid sur Perast endommage l’église précédente
Années 1630	L’église actuelle est construite dans sa forme présente
1654	Perast repousse une attaque ottomane, un moment fondateur de son histoire
Fin du XVIIe – début du XVIIIe siècle	Tripo Kokolja, natif de Perast, peint les 68 toiles de l’église
1722	L’église est rénovée
1979	La région naturelle et culturo-historique de Kotor, qui inclut Perast, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO
2013	La Fašinada est reconnue comme patrimoine culturel immatériel du Monténégro

La légende de 1452

Le récit fondateur est bref et se transmet à Perast depuis plus de 500 ans. Le 22 juillet 1452, deux marins qui rentraient à Perast aperçurent une icône de la Vierge Marie avec l’Enfant Jésus posée sur un rocher qui affleurait à peine, près de l’îlot Saint-Georges. La tradition locale les identifie comme les frères Mortešić. L’un d’eux était blessé. Dans la version la plus répandue, il fut guéri après la découverte. Les frères firent le vœu de bâtir une église à l’endroit où l’icône avait été trouvée.

L’histoire correspond bien au monde qui l’a vue naître. Perast était une ville de capitaines et d’équipages confrontés aux tempêtes, aux pirates et aux longues traversées. Un sanctuaire dédié à la Vierge « apparue » sur un rocher, juste à leur porte, devint le cœur spirituel de cette vie tournée vers la mer. C’est pourquoi tant de choses, à l’intérieur de l’église, évoquent les navires et les marins.

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Une île bâtie à la main

Un simple rocher ne peut pas porter une église. Pour rendre le projet possible, les habitants de Perast se mirent à transporter des pierres jusqu’au récif et à les jeter à la mer. Les marins de retour y ajoutaient les leurs en guise d’action de grâce. De vieux navires, ou des navires pris à l’ennemi, étaient chargés de roches et sabordés autour du récif pour accélérer le travail. Au fil des générations, l’amas finit par émerger et l’îlot artificiel atteignit peu à peu sa superficie actuelle, d’un peu plus de 3 000 mètres carrés.

Ce chantier collectif est encore commémoré chaque année lors de la Fašinada (voir plus bas). C’est l’une des raisons pour lesquelles l’îlot compte bien plus pour les habitants que sa taille ne le laisse penser : au sens propre, la communauté a façonné le sol sur lequel se dresse l’église.

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Tenez-vous sur la jetée de pierre et baissez les yeux : le sol sous vos pieds a été apporté ici pierre après pierre, en bateau, au fil des générations. Le petit phare veille au bord de l’eau, et de l’autre côté du chenal les cyprès de Saint-Georges se dressent, sombres et immobiles. Une excursion privée en bateau depuis Perast vous laisse le temps de vous y attarder.

L’église telle qu’on la voit aujourd’hui

Une première petite chapelle se dressait sur l’îlot au XVe siècle. Perast subit un raid dévastateur en 1624, et l’église fut reconstruite dans les années 1630 (on avance généralement la date de 1632), sous domination vénitienne. C’est, pour l’essentiel, le bâtiment que vous visitez aujourd’hui. Il fut de nouveau rénové en 1722. Le résultat : une église baroque compacte, coiffée d’un dôme octogonal bleu et flanquée d’un clocher rond, une silhouette d’inspiration vénitienne devenue l’une des images les plus célèbres du Monténégro.

À l’intérieur : l’icône et le maître-autel

L’intérieur s’organise autour de l’icône de Notre-Dame-du-Rocher, attribuée à Lovro Dobričević, peintre de Kotor du XVe siècle. Elle est enchâssée dans un maître-autel en marbre réalisé à la fin du XVIIIe siècle par un sculpteur italien. Les fidèles prient toujours devant l’icône, portée en procession les jours de fête.

Les peintures de Tripo Kokolja

Les murs et le plafond sont couverts de 68 peintures à l’huile de Tripo Kokolja (1661–1713), peintre baroque originaire de Perast. Elles représentent des scènes de la vie de la Vierge, des prophètes et des sibylles, ainsi que les quatre évangélistes. L’œuvre majeure est sa grande Dormition de la Vierge, longue d’une dizaine de mètres. Rares sont les petites églises, où que ce soit, qui conservent un ensemble aussi complet d’un même artiste local.

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Les trésors votifs

Ce que la plupart des visiteurs retiennent, c’est l’argent. Les murs sont tapissés de plaques votives en argent, plus de 2 000 selon le chiffre généralement avancé par les guides. Les familles les offraient pour remercier du retour d’un marin, d’une guérison, ou pour implorer une protection. Beaucoup représentent des navires. D’autres ont la forme de la partie du corps qui devait guérir.

L’église abrite aussi une vaste collection de tableaux votifs de navires, souvent pris dans la tempête ou aux prises avec des pirates. Ils furent commandés par des capitaines et des équipages persuadés d’avoir été sauvés par l’intercession de la Vierge. Ensemble, ils forment un témoignage remarquable sur le monde maritime de Perast du XVIIe au XIXe siècle : types de navires, pavillons, gréements et jusqu’aux noms des bâtiments.

La broderie de Jacinta Kunić-Mijović

L’objet le plus émouvant du musée est une petite icône brodée. Selon le récit, Jacinta Kunić-Mijović, de Perast, la broda pendant 25 ans en attendant le retour de son mari parti en mer. Elle utilisa de la soie, des fils d’or et d’argent et, pour finir, des mèches de ses propres cheveux. Les guides font remarquer que les cheveux des têtes d’anges passent du brun au gris au fil des années. La tradition ajoute qu’elle perdit la vue avant de l’achever. Quels que soient les détails ajoutés par le temps, il s’agit d’une authentique œuvre du XIXe siècle, et du moment le plus fort de la plupart des visites guidées.

Le musée à l’étage

Au-dessus de l’église, un petit musée rassemble d’autres pans de l’histoire de Perast : des objets archéologiques découverts autour de la baie, des armes anciennes, des costumes traditionnels, des peintures de navires et des tableaux italiens. On y voit aussi un privilège accordé à Perast par le doge de Venise Sebastiano Mocenigo, rappel du statut de la ville au sein de l’État vénitien. La courte visite guidée, généralement comprise dans le droit d’entrée (habituellement annoncé autour de 5 €, en espèces), vous fait parcourir l’église puis ces salles à l’étage.

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De retour à Perast, les maisons de pierre claire prennent une teinte chaude en fin d’après-midi, leurs toits rouges étagés sur la pente derrière le front de mer. Vous vous installez sur une terrasse ombragée au bord de l’eau tandis que les visiteurs de la journée s’éloignent, et la cloche de Saint-Nicolas sonne l’heure au-dessus de la baie. L’excursion au coucher du soleil vers Perast et Notre-Dame-du-Rocher vous ramène sur l’eau dans cette même lumière douce du soir.

Perast, la ville derrière le sanctuaire

L’îlot est indissociable de Perast. À son apogée sous Venise, cette petite ville comptait une importante flotte marchande, un chantier naval, une école nautique et quelque 16 églises et 17 palais pour quelques milliers d’habitants. Ses capitaines étaient si réputés qu’à la fin du XVIIe siècle, Pierre le Grand envoya de jeunes nobles russes y apprendre la navigation auprès du navigateur Marko Martinović. En 1654, Perast repoussa une attaque ottomane, un épisode toujours célébré localement.

Cette histoire se lit dans le village. Notre guide que faire à Perast présente le musée de Perast installé dans le palais Bujović, l’église Saint-Nicolas et son clocher de 55 mètres, ainsi que les palais baroques du front de mer.

Saint-Georges, l’îlot voisin

Saint-Georges (Sveti Đorđe) est l’îlot naturel voisin, couvert de cyprès. Il abrita une abbaye bénédictine dès le Moyen Âge, puis servit de lieu de sépulture aux grandes familles de Perast. Contrairement à Notre-Dame-du-Rocher, il est fermé au public. On l’admire depuis l’eau ou depuis le quai de Notre-Dame-du-Rocher.

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La Fašinada : la tradition qui continue de bâtir l’île

Chaque année, le 22 juillet, jour anniversaire de la découverte de l’icône, les hommes de Perast attachent leurs bateaux les uns aux autres et les décorent de feuillages et de drapeaux. Au coucher du soleil, ils rament en convoi jusqu’à l’îlot en chantant des chants traditionnels, puis jettent des pierres à la mer tout autour. Le rituel s’est perpétué pendant des siècles, en dépit des guerres et des tremblements de terre. En 2013, le Monténégro l’a reconnu comme élément de son patrimoine culturel immatériel.

• Qui y participe : traditionnellement, les hommes de Perast. Les visiteurs assistent au spectacle depuis le front de mer ou depuis des bateaux.
• Quand arriver : avant le coucher du soleil, car le front de mer se remplit vite. Une messe et d’autres festivités ont lieu ce jour-là.
• Organisation : le 22 juillet tombe en pleine haute saison, réservez donc votre hébergement tôt. Consultez la meilleure période pour visiter pour en savoir plus sur l’affluence estivale.

Découvrir cette histoire par vous-même

Le bateau-taxi depuis Perast est le moyen le plus direct de visiter l’îlot. Une courte excursion en bateau rapide depuis Kotor convient aussi très bien : l’excursion Perast et Notre-Dame-du-Rocher en bateau rapide (2 h) est proposée à partir d’environ 33 $ (oct. 2026), notée 4,7 sur 1 134 avis. L’excursion Perast et Notre-Dame-du-Rocher au coucher du soleil est proposée à partir d’environ 40 $ (oct. 2026), notée 4,8 sur 36 avis. Elle vous montre l’îlot dans la même lumière du soir que le convoi de la Fašinada. Si vous souhaitez aussi vous baigner, l’excursion Grotte bleue, base de sous-marins et Notre-Dame-du-Rocher est proposée à partir d’environ 43 $ (oct. 2026), notée 4,8 sur 5 104 avis. Notre guide de l’excursion à la Grotte bleue explique comment elle se déroule.

Trouver une excursion vers Notre-Dame-du-Rocher

Prévoyez au moins 30 minutes sur l’îlot pour avoir le temps de visiter le musée en plus de l’église. Les ex-voto en argent et la broderie se trouvent à l’étage et passent facilement inaperçus lors d’une escale trop rapide.

Questions fréquentes

Notre-Dame-du-Rocher est-elle une île naturelle ?

Non, elle est artificielle. À partir du XVe siècle, les habitants de Perast l’ont édifiée autour d’un rocher en y jetant des pierres et en coulant de vieux navires chargés de roches. L’îlot voisin de Saint-Georges, lui, est naturel.

Quand l’église de Notre-Dame-du-Rocher a-t-elle été construite ?

Une première chapelle se dressait sur l’îlot au XVe siècle, après la découverte de l’icône, datée par la tradition de 1452. L’église actuelle a été construite dans les années 1630 et rénovée en 1722.

Qu’est-ce que la Fašinada ?

La Fašinada est le rituel annuel du 22 juillet : au coucher du soleil, les hommes de Perast rament en convoi de bateaux attachés les uns aux autres et jettent des pierres autour de l’îlot, en souvenir de sa construction. Elle a été reconnue patrimoine culturel immatériel du Monténégro en 2013.

Qui a peint les tableaux de l’église ?

La plupart des peintures intérieures, 68 au total, sont l’œuvre de Tripo Kokolja (1661–1713), peintre baroque originaire de Perast. L’icône de l’autel est attribuée à Lovro Dobričević, peintre de Kotor du XVe siècle.

Qu’est-ce que la broderie réalisée avec des cheveux ?

Il s’agit d’une icône brodée par Jacinta Kunić-Mijović, de Perast, qui l’aurait cousue pendant 25 ans en attendant le retour de son mari parti en mer. Elle a utilisé de la soie, des fils d’or et d’argent et des mèches de ses propres cheveux, qui passent du brun au gris.

Peut-on visiter l’île Saint-Georges ?

Non. Saint-Georges, l’îlot naturel avec son ancienne abbaye bénédictine et ses cyprès, est fermé au public. Les plus belles vues s’offrent depuis le quai de Notre-Dame-du-Rocher.